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Domingo 23 de Noviembre de 2003

Wal Mart es una cadena de distribución estadounidense. Con unas ventas de doscientos cuarenta y cinco mil millones de dólares durante el año 2002, es la mayor compañía del mundo. Veinte veces mayor que El Corte Inglés. Una barbaridad. De acuerdo al ranking anual de las mayores empresas en España, elaborado por La Actualidad Económica, sería necesaria la fusión de las treinta mayores compañías, por cifra de ventas, de España -desde Repsol YPF, primera, hasta Acciona, en el número treinta- para construir una compañía de ventas similares a Wal Mart. Tiene alrededor de millón y medio de empleados; mil cuatrocientas tiendas en diez países. Más del ochenta por ciento de los hogares estadounidenses realizaron alguna compra en Wal Mart durante el año 2002. Más ejemplos; todos los años Wal Mart sufre el acoso de los amigos de lo ajeno; el importe de estos robos está valorado en varios miles de millones de euros anuales; si los que se llevan cosas de Wal Mart sin pasar por caja decidieran ponerse de acuerdo, podrían constituir una compañía cuya cifra de negocio (robos) la situaría inmediatamente, según Business Week, en una posición respetable, en el puesto setecientos aproximadamente, en el ranking de mayores empresas del mundo elaborado anualmente por la revista Fortune. No tiene rival; Wal Mart triplica en tamaño a la segunda compañía de su sector, la francesa Carrefour.

Según los cronistas, una buena parte del éxito de la compañía cabe ser atribuido a su carismático fundador, Sam Walton, fallecido en 1992, quién fue considerado por la revista estadounidense Time como uno de los cien personajes más influyentes del siglo veinte; pionero en dar autonomía a las distintas unidades del negocio y en el uso de las tecnologías de la información, también se quejaba amargamente de que los analistas financieros no le tomaban en serio; siendo billonario, conducía un utilitario y era enemigo de la ostentación, lo que le convertía en sospechoso a los ojos de Wall Street.

El secreto de la compañía no es otro que ofrecer precios más bajos que la competencia; el pasado mes de octubre, la revista Business Week daba luz a un estudio de UBS Warburg sobre precios en el sector de la distribución en Estados Unidos; de acuerdo a este informe, Wal Mart ofrece a sus clientes unos precios que rebajan en un 14%, en media, los de la competencia. La diferenciación en precio viene acompañada por unas cuantas gotas de agresividad por parte de los propietarios y los gestores de la compañía; en la sede social de la compañía, en Arkansas, puede verse un mural en el que bajo el título "¿Quién te está robando los clientes?" cuelgan carteles, al estilo viejo Oeste, de los presidentes de los competidores de Wal Mart. Los carteles son retirados conforme la competencia desaparece.

La fórmula de Wal Mart ha sido un rotundo éxito; desde la inauguración de la primera tienda en 1962, ha llegado a dominar el mercado en innumerables categorías de productos. Se estima que la compañía mantiene una cuota de mercado cercana al treinta por ciento en productos de higiene, como pasta de dientes o champú; espera alcanzar el cincuenta por ciento antes del final de la presente década. También en otras categorías, como DVDs, CDs ostenta cuotas de mercado cercanas al veinte por ciento. El secreto es el precio; una consultora norteamericana estimaba el año pasado que comprar en Wal Mart había permitido a sus clientes ahorrar veinte mil millones de dólares durante 2002.

Sin embargo, el éxito del modelo de negocio de Wal Mart no está exento de zonas oscuras. Se acusa a la compañía de la disminución en términos reales de los salarios en el sector de la distribución estadounidense; los trabajadores de a pie de la compañía disfrutan de unos salarios que están por debajo de la línea de pobreza fijada por la administración estadounidense para una familia de tres miembros; esto es, si una familia estadounidense tuviera que vivir con el salario de uno sólo de sus componentes, y éste trabajara en Wal Mart en un puesto de tienda, la familia estaría por debajo del nivel federal de pobreza. No es de extrañar, pues, que aproximadamente la mitad de los empleados dejen la compañía todos los años para trabajar en otro sitio. Su tamaño y poder de mercado han generado también temor entre sus competidores, proveedores y reguladores. Wal Mart, cuyos orígenes se encuentran en el cinturón de la Biblia estadounidense también ha recibido críticas por censurar los artículos que vende; las portadas de revistas como Cosmopolitan, Marie Claire o Rolling Stone son censuradas. Las discográficas y productoras se ven obligadas a elaborar versiones ad hoc de los materiales cuyo contenido Wal Mart considera inapropiado. En suma, se acusa a Wal Mart de restringir el acceso de los norteamericanos a la cultura. También es la única cadena de distribución estadounidense que rechazó la venta de determinados productos anticonceptivos. Luces y sombras de la mayor compañía del mundo, casi desconocida en España.

Ramón Pueyo
Economista
Fundación Ecología y Desarrollo

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