En el marco del convenio sobre la protección del medio marino del Atlántico Nordeste, o convenio OSPAR, el próximo 26 de junio en Vigo, se va a tratar la propuesta de España y Suecia de prohibir los scrubbers a 12 millas náuticas.

Desde ECODES, con otras organizaciones que trabajamos para fomentar un transporte marítimo más sostenible, hemos firmado esta carta dirigida al Secretario de Estado Hugo Morán para establecer la prohibición de los sistemas de limpieza de gases de escape o scrubbers en todo el mundo y así proteger la biodiversidad marina y nuestra salud. 

«El océano es fundamental para la vida en nuestro planeta y para nuestro futuro». Esta frase formaba parte de la declaración política de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre los Océanos de 2022. Tres años después, los responsables políticos volvieron a la Conferencia de las Naciones Unidas sobre los Océanos en Niza, repitiendo el mismo mensaje, pero con pocos resultados que mostrar. 

A pesar de las urgentes advertencias y las crecientes pruebas científicas, las medidas concretas para proteger los océanos se han estancado, dejando que las declaraciones políticas suenen como un disco rayado, sin aportar soluciones. 

Es lo que está ocurriendo con los sistemas de limpieza de gases de escape en el transporte marítimo, comercializados con el nombre impoluto de «scrubbers» y aclamados como los santos patronos de la reducción del azufre en los grandes buques. Las emisiones de azufre contribuyen a la lluvia ácida, las enfermedades respiratorias y el daño medioambiental generalizado. Si bien los scrubbers hacen exactamente lo que prometen: limpiar los gases de escape de los buques reduciendo el azufre, lo que no dicen es que aumenta la cantidad de dióxido de carbono y carbono negro que se emite a la atmósfera. Y lo que es peor: el azufre que eliminan de los gases de escape no desaparece milagrosamente, junto con otros contaminantes que terminan en las aguas residuales que se vierten al océano. 

Daños duraderos a la atmósfera

De hecho, usar scrubbers permite que los barcos puedan seguir utilizando el combustible fósil más barato y contaminante que existe: el fuelóleo pesado (HFO). Cuando se quema, el HFO causa daños duraderos a la atmósfera del planeta y, con sus altas emisiones de carbono negro, también contribuye al rápido deshielo del Ártico cuando es emitido por los barcos que navegan por esta zona. El tipo más común de scrubbers «limpia» los gases de escape utilizando agua de mar o una solución química para lavar los gases de escape y reducir así los óxidos de azufre (SOx) emitidos a la atmósfera. Pero hay un inconveniente: esto da lugar a aguas residuales ácidas, que no solo contienen partículas de azufre, sino también una serie de otras sustancias químicas nocivas, como metales pesados e hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), que se vierten al océano. En el océano, estos contaminantes están al alcance de los animales planctónicos y filtradores, y pueden acumularse en la cadena alimentaria hasta llegar a la cima, donde nos encontramos nosotros.

Para combatirlo, los científicos y las ONG llevamos mucho tiempo advirtiendo de que incluso pequeñas cantidades de estos residuos tóxicos en el océano tienen un impacto importante en la vida humana y marina, con el potencial de alterar ecosistemas enteros al modificar los niveles de pH a través de la acidificación y causar estragos en las comunidades costeras, amenazando su dependencia de un océano saludable. Afortunadamente, los países y los puertos han comenzado a escuchar y a mostrar liderazgo, con más de 90 medidas que prohíben los vertidos de scrubbers en 45 países para 2023 y más regulaciones introducidas desde entonces. El hecho de que OSPAR también esté debatiendo el tema demuestra que reconocen los problemas de los scrubbers y que están dispuestos a tomar medidas.

Si los responsables políticos se toman en serio sus compromisos y quieren que nuestro planeta sea más verde (y nuestros océanos más azules), deben rechazar las soluciones falsas y recurrir a opciones viables a largo plazo. La buena noticia es que hay muchas: los buques ya pueden utilizar combustibles más limpios y lo hacen habitualmente cuando navegan en zonas de control de emisiones, donde el nivel de azufre del combustible utilizado debe ser aún más bajo. Un simple cambio de combustible a combustibles con muy bajo contenido en azufre y a combustibles marinos destilados no requiere la instalación de un depurador. A largo plazo, conectando los buques a la electricidad renovable en los puertos, utilizando buques equipados con energía eólica y baterías, y abandonando los combustibles fósiles contaminantes en favor de alternativas con cero emisiones, podemos zarpar hacia un transporte marítimo más limpio, dejando los scrubbers en los libros de historia, archivados bajo el epígrafe «errores de greenwashing».

Los ministros de Medio Ambiente y Transporte del Atlántico Nororiental deben aprovechar la reunión de Vigo para proteger la biodiversidad marina y acelerar los esfuerzos para limpiar el transporte marítimo y operar dentro de los límites del planeta. Apoyar la prohibición total del vertido de aguas residuales tóxicas procedentes de los scrubbers instalados en los buques sería una muestra de verdadero liderazgo que reclamamos las organizaciones firmantes. 

Es hora de dejar de ocultar los problemas bajo la alfombra y empezar a situar la salud de los océanos en el centro de las políticas sanitarias y climáticas.