Los scrubbers son sistemas de depuración de emisiones atmosféricas que se instalan en los buques con la intención de reducir la contaminación atmosférica. El Anexo VI de MARPOL* permite a los buques reducir las emisiones de azufre instalando scrubbers en lugar de utilizar combustibles más limpios. Sin embargo, las aguas residuales de los scrubbers crean graves problemas medioambientales al verter los contaminantes al océano, contribuyendo a la acidificación, la eutrofización y generando efectos ecotoxicológicos. Las aguas residuales de los scrubbers contienen azufre, que se mezcla con el agua de mar para formar un ácido fuerte, así como metales pesados, HAP** y otras sustancias tóxicas.

Con el aumento del precio del combustible, más armadores están instalando scrubbers. Eso provoca que alrededor de 10 trillones de litros (es decir, 10 000 000 000 000 000 000 de litros) de aguas residuales se vierten por buques equipados con scrubbers en todo el mundo cada año.

Además, existen incoherencias entre esta legislación del MARPOL y la legislación internacional de protección del medio marino. Mientras el MARPOL permite instalar depuradores de SOx, varios artículos de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS) exigen a los Estados que adopten medidas para prevenir la contaminación marina.

Para reducir la contaminación marina los estados deberían:

• Apoyar las medidas de la OMI para prohibir los scrubbers como medio para cumplir la normativa MARPOL sobre el azufre.
• Hasta que se introduzca una prohibición mundial, apoyar las medidas de la OMI para prohibir el uso de scrubbers en aguas sensibles, incluido el Ártico.
• Introducir medidas para prohibir el uso de scrubbers en aguas nacionales.

Los armadores deberían:

• Utilizar combustibles destilados o alternativos más limpios para cumplir los límites de azufre en el combustible.
• No realizar más inversiones en scrubbers.

La OMI debería:

• Considerar la necesidad de coherencia de las medidas adoptadas en el marco de MARPOL con UNCLOS.

*MARPOL: Convenio internacional para prevenir la contaminación por los buques

** Hidrocarburo aromático policíclico